Тевтонский орден, один из трех крупных духовно-рыцарских орденов (наряду с орденами госпитальеров и тамплиеров, во многом послужившими для него образцами), возник в Святой Земле во время 3-го крестового похода (конец ХII века). С тех пор минуло более 800 лет, а орден существует и в наше время. Орден-долгожитель, он несет в себе дыхание далекого прошлого, заставляя наших современников взирать на него с любопытством и восхищением.
История Тевтонского ордена представляет собой масштабное полотно, на котором запечатлены значимые события и личности; она естественно вписывается в историю стран Европы. Изначально орден получил одобрение и поддержку двух главных властей Средневековья: императора и Папы Римского. С их согласия орден обрел немало владений в Западной Европе. Самым ярким событием в его истории стало вторжение в Пруссию в середине XIII века. К началу XIV века тевтонские крестоносцы «огнем и мечом» покорили прусские племена и создали на завоеванных землях государство Тевтонского ордена. Находясь в Пруссии, орден основал множество крепостей и городов, крупнейшими среди которых были Мариенбург (ныне Мальборк) и Кёнигсберг (ныне Калининград). Престиж процветавшего ордена был так велик, что в XIV веке высшая европейская знать устремлялась в Пруссию, чтобы совершить оттуда «рейзы» на Литву, получить посвящение в рыцари или быть в числе приглашенных к «почетному столу». Положение ордена в восточной Прибалтике осложнилось после его разгрома в Грюнвальдской битве (1410 г). В 1525 году орденское государство превратилось в светское герцогство, орден стал ленником польского короля, навсегда утратив Пруссию.
В Новое время Тевтонский орден выступает уже как рыцарский орден, который неизменно возглавляли представители династии Габсбургов. В этот период он обретает имперский блеск. Его рыцари принимают участие во многих военных кампаниях своего времени. Устоял он и после 1809 года, когда Наполеон упразднил рыцарские ордены. В XX веке орден становится клерикальным. Меняется его характер: теперь наряду с церковными функциями на первый план выходят просветительская, педагогическая, научная и издательская деятельность, охрана старинных памятников ордена и благотворительность.
Книга «Верховные магистры Тевтонского ордена» привлекает тем, что, являясь первым систематизированным описанием жизни и деятельности всех глав ордена, одновременно излагает историю братства, рисует картину его нравов. Каждый из верховных магистров оставил свой след в церковной и военно-политической истории корпорации: выдающийся дипломат Герман фон Зальца (1209–1239), покровитель орденской поэзии Лютер Брауншвейгский (1331–1335), Альбрехт Бранденбургский (1511–1525), оставшийся в памяти как последний верховный магистр в Пруссии; а далее — эрцгерцоги Максимилиан I Австрийский (1585/90–1618), Максимилиан Австрийский-Эсте (1835–1863), Евгений Австрийский (1894–1923). В XX веке заслуженную известность обрел Мариан Тумлер (1948–1970), ученый-историк, своими научными трудами способствовавший глубокому изучению Тевтонского ордена.
К сожалению, в отечественной исторической науке нет сложившейся традиции изучения Тевтонского ордена. Со времен Н.М. Карамзина познания русского человека в этом вопросе зачастую ограничиваются победой Александра Невского в Ледовом побоище и походами Ивана Грозного на Ливонию. Вот почему так важно, что в книге, созданной коллективом известных немецких, австрийских и польских ученых, в лаконичной форме справочного издания предстает достаточно полная и объективная картина истории Тевтонского ордена, развенчивающая многие, связанные с ним мифы. Издание рассчитано на широкий круг читателей: как на профессионалов, так и на учащихся и на всех, кого интересует история рыцарских орденов и европейская история.
