Германия начала XIX века представляла собой лоскутное одеяло, состоявшее из множества мелких и совсем крошечных государств, всеми силами цеплявшихся за свой суверенитет. Поэтому вопрос о создании единого Германского государства казался почти неразрешимым. Патриотам Германии, не желавшим объединения страны «железом и кровью», оставалось только опереться на общенациональные культурные ценности. К их числу относились народные сказки и предания, а также сам немецкий язык. Именно их изучение прославило братьев Якоба (1785-1863) и Вильгельма (1786-1859) Гримм.
Братья Гримм посвятили свои жизни изучению немецкого фольклора и лингвистике, выведя эти отрасли знаний на новый уровень. Особенно сильное влияние на научный мир оказало их собрание народных сказок. Опубликованные братьями Гримм сказки стали заметным явлением не просто культурной, но и общественной жизни раздробленной страны. Надежды на то, что культура сыграет роль реального объединителя нации, не оправдались. Германия стала единой благодаря оружию. Тем не менее, подвижнический труд братьев Гримм был по достоинству оценён потомками. Их имена превратились в один из символов немецкой культуры XIX века, богатой на таланты.
Исследовательские методы братьев стали образцом для будущих исследователей. «Сказки братьев Гримм» в XIX веке стали признанным эталоном для фольклористов многих стран. Сотни учёных под их влиянием отправились в сельскую местность и принялись собирать сказки и предания своих народов, стремясь при этом записывать их как есть - со всеми их стилистическими и фонетическими особенностями. Одним из непосредственных последователей братьев Гримм стал Александр Николаевич Афанасьев, знаменитый собиратель и издатель «Русских народных сказок».
