В XIX веке итальянский психиатр Чезаре Ломброзо предположил, что преступники отличаются от обычных людей не только мышлением, но и строением черепа. Он считал, что в тюрьмах оказываются люди лишь определенного склада и мыслят они иначе. В 1971-м году Филипп Зимбардо опроверг эту теорию, проведя знаменитый Стэнфордский тюремный эксперимент. Он разделил своих студентов на две группы: заключенных и надзирателей. Через несколько дней эксперимент пришлось остановить из-за случаев неоправданной жестокости «надзирателей» по отношению к «заключенным». Этот эксперимент доказал лишь один социальный закон: человек всегда принимает правила игры. Чем больше ограничивается свобода человека, тем более управляемым и послушным он становится. Тем больше агрессии он проявляет к своим сокамерникам. Как ведет себя человек, оказавшийся в заключении? Как меняется его психика? И как он затем адаптируется в социуме? Об этом читайте в книге очерков тюремной психологии.
Инициатива издания настоящего сборника принадлежит группе учителей и деятелей по народному образованию, поручившей редактирование его И. Н. Сахарову, исполнившему возложенную на него задачу совместно с приват-доцентом М. Н. Гернетом и О. Б. Гольдовским. Редакция обратилась к русским и иностранным общественным деятелям, учёным и публицистам с просьбой принять участие в сборнике. Цель сборника — агитация против смертной казни — требовала по условиям переживаемого страшного времени крайней спешности его издания. Вынужденная этим краткость срока представления статей в связи с тем, что все наличные силы русской интеллигенции были всецело поглощены в последнее время выборной кампанией, лишила, к сожалению, многих видных представителей русского общественного мнения возможности участвовать в сборнике. Ряд ценных статей и материалов, поступивших в распоряжение редакции уже во время печатания сборника, пришлось отложить до 2-го издания сборника, если ему суждено будет осуществиться.
Редакция выражает горячую признательность как авторам помещённых статей и писем, так и проф. М. М. Ковалевскому и А. В. Тырковой, принявшим на себя труд личных сношений с многими из участников сборника как в России, так и за границей, и Г. А. Рачинскому, разрешившему перепечатать из полного собрания сочинений покойного Вл. С. Словьёва статью о смертной казни.