Книга академика Д. С. Лихачева посвящена подходу к литературе, который автор называет «конкретным литературоведением», т. е. изучению литературного произведения в контексте действительности, породившей его. Автор показывает, как конкретная связь литературы с теми или иными явлениями реальной жизни обогащает литературное произведение и как оно в свою очередь оплодотворяет последующую литературу.
В то же время книга на примере русских писателей XIX— XX вв. знакомит с писательской лабораторией, с процессом писательского труда. Конкретные разыскания помогут читателям углубить понимание произведения и творчества писателя, понять жизненные истоки тех или иных явлений стиля, образов и т. д.