Книга «История революционных движений в России» была написана немецким историком, профессором Базельского университета А.Туном (1854-1886) под впечатлением событий 1879-1881 гг., когда организованный революционный террор в России достиг своего апогея, увенчавшись убийством императора Александра II. Случившееся получило большой резонанс на Западе. Автор «Истории революционных движений в России» удовлетворял интерес, существовавший в немецком обществе к данной теме. На тот момент уже вышел ряд публикаций, в том числе русских революционных деятелей (П.Кропоткина и П.Аксельрода), которые были посвящены освободительному движению 1870-х гг. Однако все они не предоставляли должной полноты информации и были бессистемными. Среди источников, которыми пользовался А.Тун, была большая подборка русских нелегальных изданий 1870-х гг., которые автор получил в свое распоряжение. В книге рассказывается о русском революционном движении XIX века до начала 1880-х годов.
Альфонс Тун является основателем либеральной концепции в историографии народничества. Он хорошо знал социально-политическую обстановку в России, поскольку в 1876 году окончил Дерптский университет и до 1880 года проживал в России. Первое издание книги А.Туна, на немецком языке, вышло в 1883 году. В 1903 году одновременно появились два русских издания, в том числе «социал-демократическое» под редакцией Г.В.Плеханова. До 1917 года книга А.Туна оставалась одной из немногих, посвященных русскому освободительному движению. В конце 1880-х – 1890-х гг. появилось несколько нелегальных изданий книги А.Туна, в том числе неполных и гектографированных, вышедших очень маленькими тиражами.
А.Тун не был сторонником революции, однако выступал против всякого деспотизма и сочувствовал освободительному движению. Первая глава посвящена обзорному рассказу о русском освободительном движении до 1863 года. Рассматриваются истоки возникновения тайных обществ во второй половине XVIII века, восстание декабристов, глухое недовольство времен Николая I. С приходом к власти Александра II и началом реформ оппозиционные силы в России некоторое время пытались сотрудничать с государством. Однако с 1870-х гг. начался новый этап сначала мирного, а затем террористического сопротивления. Наиболее подробно А.Тун осветил период 1872-1882 гг. Автор анализирует социально-политическую обстановку в России в данный период, рассказывает о существовавших оппозиционных лагерях, их органах печати, в том числе зарубежных, дает характеристику деятельности главных представителей, теоретиков и практиков разных направлений освободительного движения. Так, говоря о народниках, автор рассказывает о Ткачеве как интересном писателе и критике, проповеднике всех видов террора (убийства шпионов, изменников, угнетателей, всех тиранов без различия степени). В то же время Тун подчеркивает, что Ткачев и издаваемый им журнал «Набат» не имели влияния на русское революционное движение. Тун освещает народнические методы пропаганды в 1870-х гг. и их результаты.
В настоящем издании опубликованы воспоминания известного публициста, члена РСДРП Льва Григорьевича Дейча о встречах с А.Туном. В них достаточно подробно рассматривается история написания книги о революционном движении в России, а также весьма интересно характеризуется личность самого А.Туна. В обширном предисловии к изданию, написанном Г.Плехановым, освещается ряд спорных вопросов из истории русского революционного движения времен 1870-1880-х гг. В приложениях к изданию представлены две статьи, одна из которых посвящена истории деятельности «Народной воли» в 1880-е годы, а вторая – изложению взглядов и устремлений русских социал-демократов.
До 1905 г. книга числилась среди запрещенных.
