Задача исследования — попытка разрешить один из спорных вопросов историографии: где проходит граница между социализмом и его «предысторией». Автор полагает, что возникшие на рубеже XVIII и XIX вв. собственно социализм и коммунизм— идейное выражение реальной борьбы разнообразных социальных сил с негативными последствиями торжества капиталистического способа производства и господства буржуазии, а не просто туманные призывы к «справедливости» или «общности имущества». В этом главное отличие собственно социализма от предшествовавших ему социальных утопий. Автор, специалист по общественной мысли XVI— XVII вв., по-своему подходит ко многим утопистам — как и известным русскому читателю (Мор, Мюнцер, Морелли, Бабёф и др.), так и ему неведомых (Каспар Штюблин). Он не считает возможным видеть в Томасе Море «основоположника утопического социализма» и расценивать социализм чуть ли не как синоним утопии. В книге показаны истоки многих заблуждений нашей историографии.
