В книге рассматриваются актуальные проблемы теории литературы: внутреннее строение художественного произведения, категории жанра, конфликта, персонажа, формы художественной выразительности (ирония, символика, условность). Материал ее - русская классика (Пушкин, Лермонтов, Гоголь, Достоевский, Тургенев), данная на фоне мирового искусства (Сервантес, Лесаж, Гофман, Вальтер Скотт, Гёте, другие писатели).
I. ЖАНР. КОНФЛИКТ. ПЕРСОНАЖ
У истоков русского романа (8).
О движущейся типологии конфликтов (40).
Метаморфозы литературного героя (67).
Базаров и другие (97).
Новые тенденции романной поэтики (133).
Мемуары как эстетический документ (155).
Эпизод из истории вечных образов (171).
II. ИРОНИЯ. СИМВОЛИЗМ. КОМИЧЕСКОЕ
Развитие «романтически-иронического» повествования (Роман А. Вельтмана «Странник») (190).
О понятии игры как художественном образе (209).
Художественная символика «Мертвых душ» Гоголя и мировая традиция (237).
Еще раз о мосте Манилова и «тайне лица» (264).
Парадокс Гоголя-драматурга (275).
Грани комедийного мира (294).
Вместо заключения. Профессия: литературовед (305).