Действие романа происходит в выдуманной французской деревушке Клошмерль-ан-Божоле. Мэр деревушки решает установить на главной площади рядом с церковью общественный писсуар. Неожиданно такая мелочь раскалывает общество сначала в Клошмерле, а затем и за его пределами: левые популисты воспевают писсуар как символ прогресса и общественной гигиены, правые и клерикалы требуют его немедленного закрытия, как разрушающего общественную мораль и устои общества. В конце концов споры вокруг деревенского писсуара приводят даже к отставкам среди парижских министров.