Сборник составили воспоминания о И. А. Гончарове современников П. В. Анненкова, И. И. Панаева, Д. В. Григорович, А. В. Никитенко, А. Ф. Кони, М. М. Стасюлевич, П. Д. Боборыкина и др.
На основе исследований черновых автографов романов «Обломов» и «Обрыв» и эпистолярного наследия И. А. Гончарова автор книги заново прослеживает творческую историю обоих романов. Изучение черновых рукописей позволило впервые опубликовать не вошедшие в печатный текст фрагменты гончаровской прозы и вместе с тем установить, где и в чем могло проявиться влияние на оба романа Екатерины Павловны Майковой, друга и участницы литературной работы писателя.
Личность и даже имя этой выдающейся шестидесятницы-просветительницы было несправедливо и незаслуженно забыто.
В приложениях к книге впервые приводится полностью письмо И. А. Гончарова к Е. П. Майковой от 16 мая 1866 года и его «прощальное» письмо к ней от апреля 1869 года с восстановленным текстом 23-х строчек, зачеркнутых Е. П. Майковой.