Книга М. А. Дьяконова представляет собой подробное описание полярных путешествий со времени плавания норвежских викингов и первых русских мореходов до наших дней. В первой части, наряду с дореволюционным периодом, автор последовательно излагает историю экспедиций в Арктику после Октябрьской социалистической революции — экспедиций, организованных Советским правительством по хорошо разработанным и продуманным планам, с использованием всех достижений науки и передовой советской техники в целях изучения и освоения Северного морского пути и природных богатств Арктики. Эта часть книги кончается главой об отважном и славном полете советской экспедиции на Северный полюс. Во второй части книги описаны путешествия в Антарктику.